心の息吹４

「乱馬」
「………」
「ねぇ、乱馬……怒ってるの？」
「……別にっ」

乱馬と並んで、柵にもたれるあかね。
右に立つ乱馬の顔を覗き込もうとしても、ぷい、と反らされる。

「じゃあ、こっち向きなさいよ」
「俺は今あっちを見てる」
「何それ……」

拗ねた口ぶり。
機嫌を治す方法を考えてみるものの、思いつくのは食べ物で釣ること。
それ以外持ち合わせてはいないことに気づき、あかねは何だか急激に情けなく感じ、思わず溜息を零す。

「東風先生の――」
「っるせーよ」
「もうっ、やっぱり怒ってるじゃない……」
「………」
「あのね、さっき言ったことだけど、身体のことは本当よ。元気過ぎる位だから動きなさいって」

その言葉に、乱馬はあかねの方に向いた。
乱馬はじっとあかねを見つめたと思うと、視線を反らした。

「乱馬？」
「悪ぃかよ……」
「え？」
「心配しちゃ悪ぃのか？　元はと言えば俺のせいだろ？　俺はおめーを死なせるとこだったんだぞ。あんなっ……」

だから――と続いた言葉と同時に、だん、と右手で柵を叩きつける乱馬。
そこには思いつめた顔がある。
やはり、未だ気にしていたことに胸を痛めつつ、視線を合わせない乱馬のその横顔を見つめる。

「ごめんなさい」
「……何で、あかねが謝るんだよ。俺のせいだろう」
「だって……」
「………」
「だって、あたしが無茶したせいで、乱馬に迷惑ばかりかけて……」
「なっ！　迷惑なんかかけてねぇだろ」
「でも、何も役に立たなくて、心配かけただけだし……あたしのせいで……泉も――」

恐る恐る言葉を紡ぐと、ふっと戻った乱馬の視線。
右腕を柵に預けたまま、身体ごとあかねの方に向くと、乱馬から小さな溜息が零れた。

「あん時も言っただろう、泉はあかねのためだけに欲しかったって。大体、んなもんより、あかねの方が……」

大事だろ、と聞こえるか聞こえないかの小さな声が続いた。

「乱馬……」

嬉しいと思うことは、不謹慎だし、罪だと重々承知している。
けれども、少し前まではこんな言葉が、あかね自身聞けるとは思っていなかったし、乱馬も言えなかったかもしれない。
呪泉郷はそれほど、意地っ張りな二人を変えた。

「それにそもそも呪泉郷でのことは俺が蒔いた種だ。今までのことだって……。俺のせいでおめーを危険に巻き込んでばかりだった。俺がいなければ、あんな目に合わすことはなかった――」

眉を寄せ、悲しげな乱馬の表情にはっとする。
たまに覆われる負の気は、己の存在を否定してのもの。

(……そんなの、そんな風に思ってたなんて――)

「何よそれ……本気でそんなこと思ってるの？」
「………あぁ」

至極真面目な顔での返答。
あかねは怒りがこみ上げ、乱馬の両腕を思い切り掴んだ。

「っ！？　あかね？」
「……許さないから……」
「え？」
「そんな勝手なこと言って――……さっきから聞いていれば、自分だけ傷ついたみたいな顔して……不安な顔してっ……大体あんたは全然わかってない！！　あたしがいつもどんな気持ちでいたと思ってるのよ！　待つってどれだけ辛いか知らないくせに！！　呪泉郷のことだっていつも蚊帳の外で――折角役に立てると思ったのに、結局足手まといになっただけで……」
「あかね……」
「言っておくけど……いなくなったりしたら、絶対許さないから！！」

描く未来に、己がいなくても、平気なのか――

泣くまいと決めていた。
だが、あかねはこみ上げてくるものが止められず、目頭が熱くなったと思った途端、頬を伝うものを感じた。

「え？　お、おいっ！？　な、何で――」
「起こってもいないことに不安がって……あんたにとって、あたしはその程度なの！？　あたしと離れても全然構わないのね！！」
「はぁっ！？　んなこと言ってねーだろ！！　俺は、もう二度とあんな目に合わせたくないだけで――」
「なら、そうならない様に、一緒に戦えばいいじゃない！！　なのにっ……逃げるなんて……！！」
「あかね……」
「ばかばか！！　乱馬のばか！！　あんたなんか……っ！！」

大嫌いよ……――と、零しながら、あかねは乱馬の腕からゆるゆると手を離し、俯いた。

乱馬に勝てないのはわかっていた。
けれども、想いは対等でありたかった。
守り、守られ、同じ目線にいたいと思ってたのは、己だけか、そう思うとやりきれない気持ちになった。

「あかね……」

そっと触れられた、あかねの腕。
払ったが、今度は離すまいとばかりに、強く掴まれていた。

⇒NEXT